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올해 딥테크(첨단기술) 정책을 살펴봤다. 우선 정부는 AI(인공지능), 우주항공, 양자, 바이오, 친환경 에너지 등 5대 초격차 산업을 중심으로 원천기술 확보와 글로벌 스케일업을 핵심 방향으로 제시하고 있다. 이에 따라 관련 부처들은 '딥테크 스케일업 밸리' 조성과 스케일업 팁스(TIPS) 확대를 위한 대규모 R&D 예산을 투입하고 있다. 지역 혁신거점 간 연계도 강화하는 등 민간 주도 창업생태계를 활성화하는데 정책 역량을 집중하고 있다. 이와 관련해 필자가 참석한 한 간담회에서는 이전과는 사뭇 다른 보다 희망적인 담론들이 오갔다. 불과 수년 전만 해도 대기업과의 격차를 어떻게 줄일 것인지, 혹은 대기업을 성장 모델로 삼아야 한다는 논의가 주를 이뤘다면 최근에는 딥테크 분야에서의 구체적인 성공 사례를 중심으로 한 논의가 활발해지고 있다. 우스갯 소리로 "20여년 전 투자를 했어야 했다"는 이야기가 나올 정도로 딥테크에 대한 인식은 크게 달라졌다. 이는 단순한 분위기 변화에 그치지 않고, 향후 또다른 20년을 기대하게 만드는 동시에 우리 산업 생태계의 지형 자체가 변화하고 있음을 시사한다.

대한민국은 대만과 함께 세계 반도체 산업의 양대축을 이루고 있다. 특히 최근에는 AI(인공지능) 가속기의 핵심부품인 HBM(고대역폭메모리)을 사실상 독점 공급하며 글로벌 AI 산업을 견인하고 있다. 한국산 HBM은 유별나게 탁월하고 똑똑한 단일 칩이 아니다. 하루아침에 등장한 스타 제품도 아니다. 오랜 시간 축적해온 고도의 반도체 제조 역량에 더해, 고성능 칩을 아파트처럼 수직으로 적층하고 정밀하게 연결하는 첨단 패키징 기술이 결합된 성과다. 흥미로운 점은 이러한 제조 역량과 혁신기술의 결합 원리가 인류의 최첨단 과학으로 불리는 양자기술의 발전구조에서도 유사하게 나타나고 있다는 것이다. 지금까지 글로벌 양자기술 경쟁은 실험실에서 오류 없는 하나의 논리 큐비트를 구현하거나 소규모 시스템을 실증하는 데 집중돼 왔다. 하지만 현재 양자기술의 무대는 개별 소자의 성능 향상에서 거대한 시스템 통합으로 빠르게 이동하고 있다. 양자기술 역시 HBM처럼 단일 큐비트의 성능만으로는 구현되지 않는다. 여러 소자를 손실 없이 연결·집적·패키징하는 과정이 실용화의 관문이다.

2009년 국내 스타트업 생태계가 태동하던 시기부터 필자는 수많은 기업의 명암을 현장에서 목격했다. 직접 투자를 집행하고 출자자(LP)로도 활동해 온 필자가 보기에 2026년 시장은 거대한 변곡점 위에 있다. 지난 몇 년간 생태계를 지배한 유동성의 흐름과 투자자 심리를 이해하는 것은 생존을 넘어 도약을 준비하는 창업자에게 필수 과제다. 2019년 코로나19 이후 시장엔 전례 없는 자금이 공급됐다. 벤처캐피털로 유입된 자금도 사상 최대였으나 투자자들은 집행에 신중했다. 글로벌 금리인상과 경기침체 우려로 일부만 선별 투자하고 남은 자금인 '드라이파우더(Dry Powder)'를 쌓아두며 관망한 탓이다. 하지만 2026년 현재 이 관망의 시간은 물리적 한계에 봉착했다. 당시 조성된 수조원 규모 펀드들이 법적·약정적 의무 투자기한 종료를 앞두고 있어서다. 고여있던 막대한 자금이 강제로 시장에 쏟아져 나와야 할 시점이다. 하지만 창업자가 간과해선 안 될 냉혹한 현실이 있다. 자본 공급량은 늘겠지만 투자 저변은 과거보다 훨씬 좁아졌다는 점이다.