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"기술은 많지만 쓸 만한 기술이 없다."
우리나라는 2023년 기준 국내총생산(GDP)의 4.9%를 연구개발(R&D)에 투입할 정도로 막대한 예산을 쏟고 있지만 투자 대비 성과는 늘 아쉬움을 남긴다. 같은 해 공공연구기관의 신규 기술 개발 건수는 최대치를 기록한 반면 기술이전 비율은 30.2%로 낮아 기술사업화의 한계를 드러냈다. 연구실에서 개발된 기술이 시장의 실제 수요와 동떨어져 있다는 'R&D 패러독스'이다.
우리 경제의 또다른 문제는 혁신 생태계가 수도권에 집중됐다는 점이다. 비수도권에도 잠재력 있는 청년 창업가와 지역 대학이 있지만 특히 막대한 투자와 고도의 기술력이 필요한 딥테크 분야는 수도권과 대전 등 특정 거점에 인력과 자본, 기술력이 밀집돼 있다. 이를 극복하고 대한민국 전체의 혁신 동력을 끌어올리기 위해서는 기술 개발과 사업화에 대한 근본적인 패러다임 전환이 필요하다.
우선 기존 '기술사업화'는 '사업기술화' 패러다임으로 전환해야 한다. 기술을 개발한 뒤 시장을 탐색하는 방식이 아니라 시장이 필요로 하는 기술을 먼저 정의하고 그에 맞춰 R&D를 수행하는 방식이다. 김영식 국가과학기술연구회(NST) 이사장도 이 같은 제안을 한 바 있다. 이처럼 R&D 패러다임을 기술사업화에서 사업기술화로 전환하고 출연연의 우수한 연구 역량을 스타트업의 혁신적인 아이디어에 유기적으로 접목해야 한다.
구체적 방안으로 첫째 출연연 연구자의 '기업 CTO(최고기술책임자) 겸직' 모델 제도화를 제안한다. 연구자의 인건비 및 고용 안정성을 출연연이 보장하는 대신 연구자가 기업 CTO 역할을 수행하며 실질적 사업화에 기여하는 방식이다. 포항에는 '포스텍-큐어스트림' 사례가 있다. 포스텍 교수가 직접 창업해 7년간 당뇨병 환자의 삶의 질을 높이는 인공췌장 시스템을 개발했다. 논문과 특허에 그치지 않고 실제 문제 해결에 집중한 '사업기술화'의 성공을 증명한 것이다. 이런 매칭이 성공할 때 기업과 이익을 공유하고 그 이익을 R&D에 재투자하는 선순환 구조를 정착시키면 지역 딥테크 창업의 활로를 열 것이다.
둘째 과학기술정보통신부와 중소벤처기업부가 공동으로 '지역 딥테크 사업기술화 추진단'(가칭)을 구축해야 한다. 각 부처의 강점을 결합하면 지역 딥테크 창업 생태계를 활성화하기 위한 상설 협력 기구를 마련할 수 있다. 최근 한성숙 중기부 장관도 브리핑을 통해 혁신기술의 시장 사업화 성공률을 높일 수 있도록 R&D 예산을 확대하는 한편, 기존 '초격차 스타트업 1000+ 프로젝트'를 확대해 딥테크 스타트업을 집중 육성하겠다고 제시한 바 있다.
셋째 전국의 창조경제혁신센터가 이 같은 '사업기술화' 전진기지 역할을 해야 한다. 현재 창경센터는 대기업과 스타트업의 오픈이노베이션을 성공적으로 이끌고 있다. 이 경험을 바탕으로 출연연-스타트업 매칭을 특화하는 전문기관으로 역할을 확대해야 한다.
지역 딥테크 창업 활성화는 단순히 자금 지원만으로는 불가능하다. 이제는 부처 간의 단발성 협력 논의를 넘어, 구체적이고 상설적인 조직을 구축할 때다. 출연연의 우수한 기술력과 창업가들의 혁신적인 아이디어, 그리고 창경센터의 지역 거점 네트워크가 유기적으로 결합한다면 지역은 더 이상 수도권의 하위 개념이 아닌 미래 대한민국 혁신성장의 새로운 심장이 될 것이다.
