로켓(발사체) 분야 조직개편으로 인한 한국항공우주연구원(이하 항우연) 내부 갈등이 봉합 수순에 접어들었다. 고정환 항우연 한국형발사체개발사업본부장이 보름 넘는 잠행을 깨고 조직개편 대안을 처음으로 제시해서다. 항우연 기관과 발사체 조직은 여전히 입장 차이가 있지만 과학기술정보통신부가 중재에 나서면서 갈등 봉합을 위한 논의가 본격화될 전망이다.

1일 과학계에 따르면 이종호 과기정통부 장관을 비롯해 부처 담당 국장 등은 지난달 말 고정환 본부장과 만남을 가졌다. 고 본부장은 지난달 12일 항우연 조직개편 반발 의미로 보직 사퇴서를 제출한 뒤 항우연 내외부와 소통을 단절해왔다. 그러다가 최근 우려의 목소리가 커지자 잠행을 깨고 정부에 조직개편 대안과 그간의 심경을 밝힌 것으로 전해졌다.

고 본부장은 최근 머니투데이와 인터뷰에서 "조직개편 당시 '이 구조로는 일을 못 맡겠다'는 생각이 제일 컸고 그 생각은 지금도 변함없다"면서도 "선진국처럼 전문인력이 수천명 있다면 모르겠지만 200여명 모여 일당백으로 일해오던 기존 방식이 크게 잘못됐다고 생각하지 않는다"고 토로했다.

고 본부장은 '나로호(KSLV-I) 개발 사업'(2002.08~2013.04)때는 연구자로, 후속인 '누리호(KSLV-II) 개발 사업'(2010.03~2023.06)은 절반 이상 사업을 이끌어왔다. 내년부터는 2조132억원 규모 '차세대 발사체(KSLV-III) 개발 사업'(2023.01~2032.12)과 6874억원 규모 '누리호 고도화 사업'(2023.01~2027.12) 등을 앞두고 있다.

고 본부장은 현재 단행된 조직개편 대안으로 "기관에 가장 중요하고 집중해야 하는 사업은 차세대 발사체"라며 "기존 체제대로 내년 상반기 누리호 3차 발사(고도화 사업)를 준비하고 그 이후 차세대 발사체를 중심으로 조직이 재편돼야 한다"고 언급했다.

항우연, 비판에도 조직개편한 까닭…기술변화 트렌드 대응 위한 불가피 조치
앞서 이상률 항우연 원장은 지난달 초 한국형발사체개발사업본부(이하 발사체 본부)를 발사체연구소로 흡수하고 그 산하에 발사체 본부와 차세대 발사체 사업단, 고도화 사업단 등을 두는 조직개편을 단행했다. 누리호 1·2차 발사가 주목표였던 발사체 본부 임무가 사실상 끝났고 올해 여러 연구개발 수요를 대응하기 위한 취지였다.


이 원장은 2021년 3월 취임 이래 발사체 조직 개편 필요성을 4차례 이상 공식 발표했다고 한다. 또 고 본부장을 비롯해 발사체 조직에 관련 계획을 전달하고, 항우연 업무를 관장하는 과기정통부와 국가과학기술연구회와도 소통해왔다. 항우연은 과거처럼 10년 이상 나로호와 누리호 등 하나의 발사체만 매진하는 구조로는 빠른 기술변화 트렌드에 대응할 수 없다고 본다. 현재 항우연 내 위성연구소와 항공연구소 체제처럼 다양한 연구개발에 참여하려면 발사체 본부도 발사체 연구소로 조직개편이 필요하다고 본 것이다. 발사체 본부는 그동안 과기정통부가 운영관리지침에 따라 별도 운영해오면서 본부장 임면권도 가졌다. 조직개편은 이같은 이원화 문제를 해결하는 포석이었지만 고 본부장 등 발사체 본부 인사들이 이견을 표출하면서 내홍에 빠지게 됐다.

이와관련, 이상률 원장은 고 본부장에 사퇴 재고를 지속적으로 요청하고 있지만 발사체연구소 체제는 바꾸기 어렵다는 입장이다. 전문인력 260여명을 다양한 연구에 참여시켜 우주개발 트렌드에 대응하려면 불가피한 조치라는 입장이다. 항우연은 지난달 30일 발사체 연구소 보직인사도 마쳤다. 다만 과기정통부가 중재에 나섬에 따라 고 본부장 등과의 갈등 해결을 위한 타협점을 찾게될지 주목된다.