2023년 10월, 커털린 커리코 박사와 드루 와이스먼 박사가 노벨 생리의학상을 수상했다. 이들은 1990년대 초부터 수행한 mRNA 분야 기초연구 결과를 2005년에 발표했고, 이는 화이자와 모더나의 코로나19 백신 개발의 기반이 됐다. 기초과학 성과가 산업 현장에서 경제적·사회적 가치를 창출한 대표적인 모델이다.

이처럼 기초·원천연구는 단기간에 성과를 드러내지 못할 수 있지만 미래산업의 판도를 바꿀 잠재력을 품고 있다. 따라서 이러한 성과가 사장되지 않고 확산되도록 지원하는 것은 과학기술정책의 중요한 과제다.

이재명 대통령은 대선에서 "정부 R&D(연구·개발) 성과가 전 산업으로 확산되는 혁신성장 체계 구축"을 과학기술 분야 공약으로 제시했고, 당선 이후 "R&D 성과 기반 실험실창업 지원 강화 등 딥테크 기반 혁신성장"을 국정과제 이행을 위한 주요 내용으로 발표했다. 그간 정부가 막대한 예산 투자로 축적한 연구성과는 논문, 특허 등 서류상에 머무는 경우가 적지 않은데 이런 공공연구성과를 사회적 가치와 산업적 성과로 전환하겠다는 의지를 보여준다.

같은 문제의식에서 미국 NSF(국가연구재단)는 2011년부터 아이콥스(I-Corps, 혁신 특공대) 프로그램을 도입했다. 혹독한 훈련을 거친 특수부대가 민첩하게 작전을 수행하는 것처럼 연구자가 R&D 성과를 기반으로 창업 아이템을 탐색할 수 있도록 훈련시키는 것이다. 연구자는 시장의 수요자를 직접 만나 인터뷰하면서 단기간 내 아이템을 구체화한다. 이러한 교육 훈련을 통해 연구자는 실험실의 성과가 시장에서 통할 수 있는지 직접 검증하고, 나아가 최종 창업 여부를 결정한다.

과학기술정보통신부도 2015년부터 NSF와 협력해 아이콥스 방법론을 도입하고, 공공연구성과 기반 창업탐색 교육·보육 프로그램(실험실창업 탐색 특공대 TeX-Corps)을 운영해 왔다. 그간 864개 창업팀을 발굴하고, 435개 창업기업을 탄생시켰으며, 올해 11월 기준 누적 정부예산 투입(792억원) 대비 9배 이상의 후속 투자(7132억원)를 유치했다. 이중에는 자율주행용 라이다 센서 기술로 작년 코스닥에 상장한 에스오에스랩, 국내 최초로 민간 액체로켓 시험발사에 성공한 페리지에어로스페이스 등 혁신 경쟁력을 입증한 기업도 있다.

과기정통부는 최근 2026년 업무계획을 발표했다. 주요 과제 중 하나로 실험실창업 탐색 지원체계를 전국으로 확대하는 내용도 포함됐다. 현재 인근 대학이나 연구소로부터 참여 연구자를 모집해 사전교육을 지원하는 7개 '실험실창업혁신단(노드)'이 운영되고 있다. 2026년에는 정부출연연구기관 특화형 노드 등 노드를 10개 이상으로 확대하고, 2030년까지 17개 시·도로 확대할 예정이다. 이 외에도 군 복무 중인 우수한 이공계 석·박사 인재까지 범위를 확장하는 등 빈틈없고 체계적인 지원을 추진한다.

공공연구성과가 가진 '혁신의 불씨'를 살려 실험실창업 탐색을 통해 사업화 가능성을 조기에 발굴하고 숨결을 불어 넣는다면 곧 거대한 불꽃으로 타오를 것이다. 그리고 그 불꽃이 만들어 낸 경제가치가 다시 연구개발에 재투자되는 선순환 구조가 정착될 때, 국가 R&D는 지속 가능한 기술주도 성장의 토대를 굳건히 다지게 될 것이다. 과기정통부는 연구자의 땀과 열정이 헛되지 않도록, 그 결실이 내일의 혁신으로 이어지도록, 흔들림 없는 지원으로 국가 과학기술 미래를 밝혀나갈 것이다.