#지난 26일 오전 11시 30분 현대자동차 울산공장. 점심 식사를 위해 구내식당으로 향하는 직원 수십명이 쏟아져 나왔다. 정문 안쪽에 설치된 전광판에는 'AI(인공지능) 로보틱스 생태계를 이끌 아틀라스와 스팟'이라는 문구와 함께 연초 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대 IT(정보기술)·가전 박람회 'CES 2026'에서 공개된 휴머노이드 로봇 '아틀라스'와 로봇 개 '스팟'의 시연 영상이 나오고 있었다. 정교하게 움직이는 로봇 영상 아래를 무표정하게 지나치는 직원들의 모습은 묘한 긴장감을 자아냈다.

실제로 막연한 상상 속에 머물던 '로봇의 노동 대체'가 현대차 울산공장의 가장 뜨거운 이슈로 부상하고 있다. 현대차 (506,000원 ▲13,500 +2.74%)의 보스턴다이나믹스 인수 당시만 해도 요원해 보였던 로봇의 산업 현장 투입이 예고되면서 정년 연장이라는 기존 화두를 넘어 일자리 상실에 대한 노동자들의 위기의식이 고조되는 양상이다.

하지만 노동자들의 위기감이 다소 과하게 투영됐다는 의견도 나온다. 업계 관계자는 "신기술 도입에 따른 과도기적 불안감이 현장에서 필요 이상으로 크게 쏟아진 측면이 있다"며 "인간이 하기에 위험한 업무에 로봇을 투입해 노동자와 로봇이 공존하는 방식을 추구하는 것이지 일자리를 대체할 것이라는 우려는 과하다"고 지적했다. 또 다른 관계자는 "로봇 도입으로 기업 가치가 상승해 주가가 오르는 것을 반기는 노조원들도 일부 있지만 당장 내 옆자리에 로봇이 배치될 수 있다는 현실 앞에서는 다들 복잡한 심경을 숨기지 못하고 있다"고 말했다.

로봇 도입이 노동자의 근로권을 박탈하는게 아니라 오히려 '위험으로부터의 해방'과 '노동 질의 향상'을 가져올 것이라는 낙관론도 만만치 않다. 산업 현장에서 고된 작업으로 꼽히는 고중량물 조립이나 고온·소음 노출 공정을 로봇이 전담할 경우 노동자들은 육체적 피로도가 낮은 고부가가치 관리 업무에 집중할 수 있기 때문이다. 한 업계 관계자는 "휴머노이드 투입은 단순 인력 대체가 아닌 산업재해 발생 가능성을 원천 차단할 수 있다"며 "단순 반복 노동에서 벗어난 노동자들이 로봇 운영과 품질 감수자로 전환되는 결과로 이어질 것"이라고 강조했다.

반면 이날 현장에서 만난 노동자들은 최근 휴머노이드 도입 예고가 가져온 파장이 예상보다 훨씬 뜨겁다고 입을 모았다. 업계 관계자 A씨는 "현대차가 보스턴다이나믹스를 인수할 때만 해도 기술 과시를 위한 '보여주기식'이 아니냐는 반응이 많았지만, 기술 발전 속도가 워낙 빨라 일자리를 위협할지 몰랐다는 얘기가 많다"고 전했다. 공장 직원들이 모여 있는 익명 메신저방 등에서도 온통 로봇 도입에 따른 일자리 전망을 우려하는 메시지가 부쩍 늘었다는 전언이다.

울산공장 근처 카페에서 만난 근로자 B씨는 "로봇이 사람을 다 대체하면 결국 노동자들은 돈을 어떻게 벌고 무엇으로 소비하겠느냐"며 "결국 경제 전체에 타격이 올 것이고, 현대차 의존도가 높은 울산 지역 사회는 자동화가 진행되는 순간 '다 죽는다'는 날 선 목소리가 나온다"고 우려했다.

노조의 거센 반발은 오는 2월 예정된 대의원 선거와 맞물려 더욱 가열되는 양상이다. 이종철 현대차 신임 노조위원장은 '노사 합의 없는 로봇 도입 불가'를 천명하며 정년퇴직 인원에 비례한 대규모 신규 채용을 공약으로 내걸었다. 매년 2000명이 넘는 베이비붐 세대가 정년퇴직하는 상황에서 그 빈자리를 로봇이 아닌 신규 인력으로 채워 노조의 조직력을 유지하겠다는 전략이다.

노동자들의 공포는 단순한 기우가 아니다. 현대차는 '다크팩토리'(무인공장) 전략을 실현하기 위한 구체적인 로드맵을 제시했다. 차세대 전동식 아틀라스를 2028년 미국 HMGMA(현대차그룹 메타플랜트 아메리카) 공장에 우선 투입하고 2030년부터는 활용 범위를 단순 분류에서 정교한 조립 공정까지 넓힐 계획이다.

글로벌 거점 공장들은 이미 자동화율을 끌어올렸다. 사람의 손길이 절대적인 의장(조립) 라인에서 현대차그룹의 싱가포르글로벌혁신센터(HMGICS)의 자동화율은 46%로 향후 100% 자동화를 목표로 한다. 의장 자동화율이 이미 40% 이상인 HMGMA 역시 향후 자동화율을 높일 전망이다. 현대차 울산공장의 의장 자동화율은 약 10% 수준에 머물러 있다. 울산공장 결국 이 수순을 밟게 될 것이라는 경계심이 나오는 이유다.