[이 기사에 나온 스타트업에 대한 보다 다양한 기업정보는 유니콘팩토리 빅데이터 플랫폼 '데이터랩'에서 볼 수 있습니다.] 이형권 레오스페이스 대표 /사진=레오스페이스 "인류가 직관적으로 지구를 바라보고, 신뢰할 수 있는 통신망을 갖출 수 있도록 하겠다."
2021년 대전에서 설립된 레오스페이스(LEOSPACE)는 위성에 장착해 지구를 촬영하는 '지구 관측 위성 카메라'와 위성끼리 레이저로 데이터를 주고받는 '자유공간광통신(FSO) 단말기' 개발을 양대축으로 삼아 빠르게 성장하고 있는 우주 광학 전문기업이다.
창업자 이형권 대표는 글로벌 광학기업 사이머(CYMER)와 예놉틱(Jenoptik)을 거쳐 국내 광학 시스템 전문기업 그린옵틱스에서 CTO(최고기술경영자)를 역임한 업계 전문가다. 30년 넘게 첨단 광학 시스템을 다뤄온 이 대표는 "수십 년간 쌓아온 기초 광학 이론을 실제 장비로 구현할 수 있다는 자신감이 창업의 출발점이었다"고 말했다.
이 대표가 레이저 통신에 본격적으로 눈을 돌린 건 10여 년 전 유럽 기업과의 협업에서였다. 당시 별을 정밀 추적하는 위성 부품인 '스타 트래커'를 분석하던 이 대표는 이를 활용하면 위성 간 데이터를 주고받는 광통신도 가능하다는 사실을 알게 된 것. 이어 지구를 실시간으로 관측하는 글로벌 프로젝트 '어스나우(EarthNow)'를 접하면서 그는 지상에서의 디지털 혁신이 머지않아 우주로 확장될 것이라고 확신했다.
레오스페이스의 주력 사업은 지구 관측 위성 카메라 장비다. 위성에 실린 고해상도 카메라는 단순히 사진을 찍는 데 그치지 않는다. 산불과 홍수 같은 재난을 감지하고, 숲과 바다의 변화를 관찰하며, 도시 속 불법 건축물을 확인하거나 교통·항만 관리에도 활용된다. 이 대표는 "모든 위성에 똑같은 카메라를 얹는 것이 아니라 임무 목적에 따라 맞춤형으로 설계한다"며 "환경 감시, 자원 탐사, 산불·홍수 재난 대응, 불법 건축물, 교통·항만·항공 관제 등 다양한 목적에 맞춘 '미션 특화형' 광학 장비를 제공하는 것이 강점"이라고 설명했다.
레오스페이스의 또 다른 사업 분야는 위성 간 자유공간광통신(FSO)이다. 지금까지 위성들은 주로 '전파(RF)'로 정보를 주고받았는데 FSO는 이보다 훨씬 빠르고 많은 양의 데이터를 보낼 수 있다. 이 방식은 우리가 눈에 보지 못하는 적외선 레이저를 쏴서 정보를 전달하는데 기존 전파 통신보다 최대 100배 더 빠른 속도로 데이터를 주고받을 수 있다. 게다가 레이저 신호는 보안성이 높아 해킹이나 도청 위험이 낮고, 통신 시설을 설치하는 데 들어가는 비용도 절약할 수 있다. 이 대표는 "한반도 상공의 위성끼리 데이터를 직접 주고받으면 협업 작업이 훨씬 원활해질 것"이라고 말했다.
실제로 레오스페이스는 실험실에서 초당 1Gbps 속도의 통신에 성공했고, 현재는 10Gbps급으로 끌어올리기 위한 개발에 착수했다. 그는 "중소벤처기업부의 기술창업 지원 프로그램 딥테크 팁스 과제 지원을 통해 기술 성숙도를 높이고 2029년 위성 2대를 발사해 궤도에서 국내 최초의 위성 간 광통신 실증에 나설 것"이라고 말했다.
FSO 개념도/사진=레오스페이스
레오스페이스가 짧은 시간 안에 고난도 기술력을 확보할 수 있었던 비결은 산·학·연 협력에 있다. 레오스페이스는 자체 특허뿐 아니라 한국천문연구원과 한국전자통신연구원(ETRI)으로부터 핵심기술을 이전받아 연구개발에 활용했다. 이 대표는 "천문연에서 데이터 분석 기술을, ETRI에서는 광통신 스위칭과 시스템 설계 기술을 전수받았다"며 "이를 바탕으로 기술 성숙도(TRL)를 초기단계인 3~4 수준에서 실제 상용화에 가까운 6~7단계까지 빠르게 끌어올렸다"고 말했다.
현재 레오스페이스는 국내 위성 프로젝트에도 적극 참여하고 있다. 대표적으로 진주시와 한국항공우주연구원이 함께 추진하는 소형위성(진주SAT-2) 개발 사업에 들어가는 주력 카메라 장비를 맡아 개발 중이다. 더 나아가 우리나라의 2032년 달 착륙선 개발과 태양 활동을 관측하는 'L4 미션'에 필요한 장비도 연구 중이다. 이 대표는 "태양의 특정 파장을 관찰할 수 있는 부품, 심우주에서 사용할 수 있는 광통신 단말기 등을 개발하며 차세대 우주 탐사에 기여할 준비를 하고 있다"고 말했다.
레오스페이스는 창업 초기부터 빠른 투자유치에 성공했다. 한국과학기술지주(KST)와 기술보증기금으로부터 시드 자금을 확보했고, 현재는 프리시리즈A 라운드 투자를 진행 중이다. 이 대표는 "국내 우주항공 특화 펀드뿐 아니라 우주 포트폴리오 확대에 관심을 가진 일반 벤처캐피탈(VC)들과도 폭넓게 논의하고 있다"고 했다.
글로벌 무대 진출도 본격화한다. 레오스페이스는 오는 11월 열리는 '독일 스페이스텍 엑스포' 등에 참가해 해외 파트너들과 협업 루트를 넓혀갈 계획이다. 이 대표는 "기술 개발만큼 중요한 것이 비즈니스 모델을 현실화하는 일"이라며 "한국을 넘어 글로벌 우주 광학 솔루션 선도기업으로 도약할 준비를 차근차근 이어가겠다"고 강조했다
