지구로 추락하던 2.5톤(t) 규모 미국 인공위성이 9일 한반도 상공을 스쳐 지나가면서 전 국민이 가슴을 쓸어내렸다. 지난해 7월과 11월에는 21톤에 달하는 중국 로켓(발사체)이 지구로 재진입하면서 전 세계가 공포에 떨었다. 우주로 올라갔다가 지구로 다시 떨어지는 인공위성과 로켓은 인간이 만든 '우주 쓰레기'를 방증한다.

9일 과학기술정보통신부와 한국천문연구원에 따르면, 수명을 다한 미국항공우주국(NASA)의 지구관측위성 잔해물은 한반도 상공을 지나 떨어졌다. 지구 추락 위성은 대기권 재진입 과정에서 대부분 마찰열에 의해 연소한다. 하지만 인공위성과 로켓이 크면 대기권에 진입할 때 타지 않고 지구로 떨어질 가능성도 커진다.
인간이 남긴 쓰레기, 우주에는 인공위성보다 쓰레기가 더 많다우주개발이 늘어나고 우주로 발사되는 인공위성이 많아질수록 임무를 마치고 버려지는 위성도 늘어난다. 인공위성이 지구 궤도로 쏘아 올려지는 순간 임무를 다한 로켓의 잔해는 그대로 버려진다. 일부는 지구 대기권으로 떨어지고 나머지는 여전히 지구 궤도에 남아 우주 쓰레기가 되는 것이다.

천문연에 따르면 인공우주물체는 2020년 12월 기준 4만8000여개에 달한다. 그중 위성은 1만1000여개이고 우주 쓰레기는 3만7000개에 달했다. 현재 우주에는 위성보다 쓰레기가 더 많은 상황이다. 2021년 이후 세계 각국은 물론 미국 스페이스X와 영국 원웹 등 민간도 인공위성을 쏘아 올렸던 만큼 이 수치는 더욱 늘어날 것으로 전망된다.

미국 합동우주사령부 연합우주작전센터(CSpOC)는 지상에서 광학 망원경과 레이더를 이용해 10㎝ 이상의 인공우주물체를 탐색하고 있다. 이번에 한반도 인근에 떨어진 지구관측위성의 경우도 이같은 감시망에서 관리하며 전 세계와 관련 데이터를 공유했다. 다만 미국이 추락 지점을 일일이 예측해주지 않는 만큼, 천문연은 자체 계산 등을 통해 궤도를 예측했다.

'에이 설마 떨어지겠어?' 이 방심은 금물…中 로켓 지구로 떨어진 적 있다하지만 미국과 달리 중국의 경우, 인공위성이나 로켓이 재진입하더라도 이에 대한 정보를 명확하게 공개하지 않고 있다. 지난해 7월과 11월 두 차례 천문연은 중국 로켓 창정 5B호 잔해물의 대기권 재진입에 따른 추락 위험을 감시했다.

앞서 2020년 3월 창정 3B호 로켓 잔해가 중국의 한 마을에 떨어졌다. 또 미국 전문가들은 같은 해 5월 창정 5B호 로켓 잔해가 코트디부아르의 마을에 추락했다고 분석했다.

인공위성 잔해물은 아니지만, 그 크기에 준하는 운석이 우리나라에 떨어진 적도 있었다. 2014년 3월 경상남도 진주시 단곡리 근처에 떨어진 운석으로 다행히 인명 피해는 없었다. 이보다 앞서 2013년 러시아에선 유성이 떨어져 막대한 피해를 본 전례가 있다. 운석과 같은 자연우주물체와 인공우주물체 감시가 중요한 이유다.

러시아 모스크바에서 동쪽으로 1500㎞ 떨어진 첼랴빈스크(Chelyabinsk) 상공에 떨어진 유성체는 지구로 낙하하면서 충격파를 발생시켜 도심 전체의 44%에 달하는 지역에 피해를 줬다. 다행히 사망자는 없었지만 1600명의 부상자가 발생했고 7000채가 넘는 건물이 피해를 본 것으로 알려졌다.

최은정 천문연 우주위험연구실장은 "우주로부터 떨어지는 자연우주물체의 위험에 더해 인류가 우주로 보낸 인공우주물체의 추락까지 신경 써야 한다"며 "앞으로는 어쩌면 인간이 쏘아 올린 인공우주물체가 지구로 추락하는 일이 더 자주 발생할 수 있다"고 말했다.

그러면서 "인류가 우주개발을 해온 60여년이 넘는 시간은 지구 궤도에 인공위성과 우주 쓰레기를 뿌려온 시간이기도 하다"며 "지구의 환경오염뿐만 아니라 지구 밖의 쓰레기가 인류를 위협하고 있는 상황에서 인류의 평화로운 우주 활동을 위한 해법이 필요한 시기"라고 강조했다.