일론 머스크의 스페이스X와 테슬라가 중국 태양광 기업들과 접촉해 공급 논의를 진행한 것으로 파악된다. 머스크가 추진하는 '우주 데이터센터' 프로젝트와 관련된 움직임인 것으로 보인다. 하지만 구체적으로 공개된 협력 사실은 없는 가운데 일부 중국 태양광 기업들은 스스로 투자 위험을 공시하기도 했다.

6일 차이롄서 등 중국 본토 경제매체와 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등에 따르면 스페이스X와 테슬라는 최근 복수의 중국 태양광 업체들과 만나 태양광 소재 공급을 전제로 한 논의를 진행한 것으로 확인됐다.

이와 관련한 소문은 지난 4일 전후로 시장에 돌기 시작했다. 당시 차이롄서는 복수의 업계 관계자 발언을 인용해 스페이스X측이 중국 태양광 장비 제조사를 방문했고 한 '이종접합 장비(태양전지의 광전 변환 효율을 높이는 장비)' 업체와 공급 협력을 맺었지만 비밀유지 조항 탓에 해당 내용은 공개되지 않았다고 전했다. 테슬라는 태양광 기업 공장 실사에 나선 것으로도 알려졌다.

시장에 돌던 소문이 일부 사실로 확인된 건 6일이다. SCMP에 따르면 스페이스X와 공식적으로 접촉 사실을 인정한 기업은 △태양광 소재·셀을 생산하는 TCL중환 △입상 실리콘과 차세대 태양전지 핵심 소재·구조 기술을 연구하는 친환경 에너지 기업 GCL테크놀로지△대형 태양광 모듈 제조사 징코솔라 등이다. 롱지그린에너지, 맥스웰 테크놀로지스도 시장에서 스페이스X측과 접촉한 기업인 것으로 전해졌다.

시장에선 머스크의 우주 데이터센터 프로젝트를 주목한다. 우주 데이터센터는 인공위성이나 궤도 인프라를 활용해 우주에서 데이터센터 기능을 구현하는 개념이다. 우주에는 대기권 없이 사실상 24시간 태양 에너지를 고스란히 사용할 수 있다. 게다가 우주는 진공 상태에서 복사 냉각이 가능해 지상 데이터센터처럼 막대한 냉각 시스템을 설치할 필요도 없다. 이 같은 장점을 극대화하기 위해 AI 연산, 클라우드 서버 등을 궤도 위에 띄워 운용하는 게 우주 데이터센터다.

머스크는 "우주가 AI 컴퓨팅을 확장하는 가장 비용 효율적인 장소가 될 것"이라며 이 같은 우주 데이터센터 구상을 수차례 강조했다. 그는 최근 세계경제포럼에서 스페이스X와 테슬라가 각각 향후 3년 내 연간 최대 100GW 규모의 태양광 패널 생산 능력을 구축할 계획이며 스페이스X는 태양광으로 구동되는 위성 100만 기를 궤도로 보내기 위한 승인 절차를 추진 중이라고 밝혔다.

특히 머스크는 중국의 태양광 제조 기반을 높게 평가했다. 그는 최근 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "중국은 놀라운 제조 강국이며 태양광이 미래라는 점을 매우 잘 이해하고 있다"고 했다. 중국 역시 우주 기반 컴퓨팅 프로젝트를 추진중이다. 지난해 5월 중국은 저장 연구원이 개발 중인 '삼체 컴퓨팅 위성군' 프로젝트의 일환으로 위성 간 통신 링크를 갖춘 위성 12기를 최초로 발사했다.

이 같은 소식이 전해지자 태양광 관련 기업들의 주가가 출렁였다. 지난 4일 징코솔라가 20% 급등했으며 TCL중환이 10% 뛰었다. 하지만 이 같은 급등세에 일부 기업은 자체적으로 투자자들에게 위험을 경고하기도 했다. 징코솔라는 지난 5일 공시를 통해 "우주 기반 태양광 기술은 아직 기술 탐색의 매우 초기 단계로 명확한 해법이나 상업 프로젝트, 매출이 없다"고 했다. 그러자 주가는 곧바로 6% 급락했다.

중국 내부에서도 머스크와 우주 데이터센터 프로젝트에 대한 신중론이 나오기 시작한다. 중국국제금융공사(CICC)는 우주 기반 태양광 수요가 2030년 이전에 급증할 가능성은 낮다며 다양한 기술이 개발중이지만 아직 상업적으로 성숙한 단계에 이른 기술은 없다고 지적했다. 류이양 중국 태양광산업협회(CPIA) 사무총장은 "대규모 고효율 제조 능력과 장기 신뢰성 검증이 선행돼야 한다"고 말했다.