인공지능(AI)이 대한민국 사회 전반을 빠른 속도로 관통하고 있다. 생성형 AI로 촉발된 관심은 산업 현장을 넘어 행정, 교육, 금융, 의료에 이르기까지 실험적 기술이 아니라 일상의 인프라로 자리 잡고 있으며, 이러한 흐름 속에서 전 세계적으로 수많은 AI 스타트업이 등장했다.

이들 기업은 단순히 삶의 편의성을 높이는 데 그치지 않고, 환경·사회·경제 전반의 지속가능성 문제를 해결하는 새로운 행위자로 자리매김하고 있다. 그러나 급속히 확산되는 AI의 물결 속에서 기술 도입의 속도만큼이나 그 활용의 방향과 경제·사회적 파급 효과에 대한 성숙한 논의가 이루어지고 있는지 되묻게 된다.

이러한 우려를 뒷받침하듯, 지난 12일 브로드컴의 최고경영자(CEO)는 "AI 관련 매출의 총 마진이 기존 비(非) AI 매출보다 낮다"고 밝히며, AI 비즈니스가 시장의 기대만큼 수익성을 담보하지 못하고 있다는 점을 공개적으로 인정했다. 이는 AI 산업 전반에 걸친 과도한 낙관론에 제동을 거는 발언으로, AI에 대한 고평가 논란과 함께 수익성에 대한 확신이 흔들리고 있음을 보여준다.

즉, 기술의 유망성과는 반대로 활용에 있어서의 구조적 한계가 동시에 공존함으로써 경제적 가치창출에 아직 어려움이 존재한다는 의미로, 실제 기업들의 AI 활용은 '높은 관심'에 비해 '확장의 제한'이 반복되는 패턴을 보이는 경향이 있다고 한다. 이러한 현상은 기술 발전에 대한 지나친 기대와 "AI를 쓰면 혁신적일 것"이라는 단순한 사고방식이 빚어낸 현상일 가능성이 크다. 더불어 AI 기반 비즈니스가 앞서 언급한 다양한 분야로 확대되고 있음에도 불구하고 여전히 특정 산업 분야에 편중된 경향과 수익 창출이 애매하다는 비판도 존재한다.

기업 내부의 경우는 어떠한가. 최근 맥킨지 리포트에 따르면 AI 활용이 기업들에게 새로운 표준이 되었으나 조직 내 지식관리, 마케팅, 영업, 고객서비스 비즈니스 기능에서 AI 에이전트 활용 비율이 10%를 넘지 않는다. 따라서 지금 우리가 주목해야 하는 것은 AI 기술 그 자체가 아니라 AI를 통해 '제한된 확장'을 넘어서는 명확한 가치 제안, 비즈니스 프로세스의 재구성을 기반으로 한 완전한 혁신이다.

다행히 주요 정부부처를 중심으로 특정 산업 분야를 넘어서 비즈니스 프로세스 전 과정에 걸쳐 수요가 높은 부분의 니즈를 발굴하고 AI 실용화를 촉진하고자 하는 것은 이러한 측면에서 의미 있는 출발점이다. 공공의 목표와 시장의 흐름이 조화를 이루기 위해서는 정책적 유도와 지원이 필수적이기 때문이다.

AI 스타트업들이 그간 자연스럽게 특정 분야로 집중되는 배경에 '접근하기 쉬운 데이터'와 '빠른 시장성'이 있었다면, 그 이면에서 중장기 측면의 투자가 필요한 부분을 전략적으로 발굴하고, AI 스타트업들이 다양한 문제에 도전할 수 있도록 여건을 조성하는 것은 결국 공공정책이 메워야 할 몫일 것이다. 특히, 우리가 미처 인식하지 못한 사각지대, 이른바 '블라인드 스폿'은 국가적 차원의 장기적 투자와 정책적 개입 없이는 쉽게 해결되지 않는다.

AI가 우리에게 가져다주고 있는 변화는 거대하고 빠르다. 그러나 지금의 열광과 기대만으로 지속가능한 미래가 저절로 보장되는 것은 아니다. AI가 지속 가능한 미래를 비추는 등불이 될지, 아니면 잠시 스쳐 지나가는 유행에 그칠지는 지금 우리가 어떤 선택을 하느냐에 달려 있다.

기술의 성장 속도는 이미 충분하며 이제 필요한 것은 기술의 가능성을 앞세운 낙관이 아니라 그 방향과 작동 조건에 대한 냉정한 성찰이다. 이러한 관점에서 AI 스타트업이 지속가능한 미래의 동반자로 자리 잡기 위해서는 기술을 넘어 가치를 설계하는 역량이 필수적이며, 그 방향성을 정립하는 과정에는 기업과 정책, 학계와 시민 모두의 참여가 필요함은 아무리 강조해도 지나치지 않을 것이다.

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