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[이 기사에 나온 스타트업에 대한 보다 다양한 기업정보는 유니콘팩토리 빅데이터 플랫폼 ‘데이터랩’에서 볼 수 있습니다. ] 인류 역사는 증기기관이 이끈 산업혁명을 기점으로 크게 변화했다. 그리고 지금 우리는 또 하나의 거대한 전환점인 AI 혁명의 한가운데에 서 있다. AI는 산업과 일자리, 교육과 문화, 국가 경쟁력 전반에 걸쳐 근본적인 변화를 가져오고 있으며, 이 변화에 얼마나 빠르고 유연하게 대응하느냐가 국가의 미래를 좌우할 중요한 과제가 되고 있다. 우리 경제 역시 과거 제조업 중심의 성장기를 거쳐 인터넷 시대에 접어들며 새로운 기회를 만들어왔다. 네이버와 카카오를 비롯한 국내 대표 플랫폼 기업들도 모두 작은 스타트업에서 출발했다. 혁신적인 아이디어를 바탕으로 성장한 기업들은 새로운 시장을 만들고 양질의 일자리를 창출하며 대한민국 디지털 산업의 기반을 구축해 왔다. AI 시대에도 마찬가지다. 혁신적인 스타트업이 지속적으로 등장하고 성장할 수 있어야 하며, 이들이 국내 시장에 머무르지 않고 글로벌 시장에서 경쟁력을 확보할 수 있도록 돕는 환경이 중요하다.

인공지능이 의사의 개입 없이 자율적으로 의료 행위를 할 수 있을까. 의사 없이 인공지능이 독립적으로 진료하고 진단하며 처방하는 것은, 자율주행 기술이 궁극적으로 인간 운전자가 개입하지 않는 '레벨 5'를 지향하는 것처럼, 의료 인공지능이 언젠가 도달하려는 종착점일 것이다. SF 영화에나 나올 법한 이야기로 치부할 수도 있다. 하지만 이제는 이를 맞이할 준비를 본격적으로 시작해야 할 시점이 되었다. 이미 현실에서 의사의 개입 없이 독립적으로 의료 행위를 수행하는 인공지능이 속속 등장하고 있기 때문이다. 대표적인 사례가 닥트로닉이다. 2026년 1월 미국 유타주는 이 회사의 인공지능이 '의사 없이' 고혈압, 당뇨 등 만성질환의 약물 처방을 자율적으로 결정하도록 허용했다. 물론 논란도 뒤따랐다. 유타주 의료 면허 위원회는 처방 갱신에도 용량 조정이나 부작용 모니터링 같은 실질적 임상 판단이 필요하다는 이유로 곧 중단을 요구했다. 하지만 이는 하나의 사례일 뿐, 자율 의료 인공지능이라는 물꼬는 이미 터진 셈이다.

얼마 전 스페이스X의 상장으로 우주산업이 다시 한 번 크게 주목받고 있다. 2002년 일론 머스크가 화성에 가는 로켓을 만들겠다는 포부를 가지고 처음 설립했을 때만 하더라도 거의 아무런 주목을 받지 못했던 스페이스X가 지금은 모든 산업 분야를 통틀어 전 세계에서 가장 주목받는 기업 중 하나가 됐다. 우주산업에서 스페이스X가 이룬 가장 큰 혁신은 우주로 가는 비용을 획기적으로 낮춘 것이라고 할 수 있다. 우주로 가는 비용을 획기적으로 낮출 수 있었던 이유는 이전까지 한 번만 사용하고 버리던 발사체를 재사용하기 때문이다. 로켓 발사 비용을 낮추려면 로켓을 재사용해야 한다는 것은 어떻게 보면 너무나 당연한 결론이다. 그런데 왜 스페이스X 이전의 기업들은 로켓 재사용 기술을 개발하려 하지 않았을까. '화성협회(Mars Society)'의 설립자로 일론 머스크에게 화성으로의 꿈을 심어준 인물로 여겨지는 로버트 주버린(Robert Zubrin)은 그동안 재사용 발사체 개발의 길을 막고 있던 것은 나사(NASA, 미국 항공우주국)가 시행하고 있던 실비정산계약 체계라고 지적했다.