유니콘팩토리

AI(인공지능)·딥테크(첨단기술) 중심으로 기술 대전환이 가속화하면서 첨단산업을 둘러싼 글로벌 기술패권 경쟁도 갈수록 치열해진다. 이 경쟁의 최전선엔 기술력과 아이디어로 무장한 벤처·스타트업이 있다. 미국, 중국 등 주요국들이 유망 벤처·스타트업 육성에 막대한 자금을 쏟아붓는 등 국가역량을 총동원하는 이유도 여기에 있다. 정부가 지난 18일 발표한 '벤처 4대강국 도약 종합대책'은 이러한 흐름에 대응하려는 조치다. 이번 대책은 개별 분야나 단편적 과제를 보완하는 수준에 그치지 않고 기술·지역·인재·자본 등 창업 및 벤처투자 생태계 전반을 개선하는데 초점을 맞췄다는 점에서 긍정적이다. 그동안 업계가 요구한 대책도 다수 반영됐다. 특히 단순 지원을 넘어 벤처·스타트업의 성장경로를 국가전략 차원에서 제시했다는 점에서 의미가 있다. 벤처·스타트업을 국가 성장전략의 중심에 두겠다는 정부의 강한 의지가 읽힌다. 벤처·스타트업의 R&D(연구·개발)와 실증에 정부가 확보할 엔비디아 GPU(그래픽처리장치) 전략적 배분, AI·딥테크 스타트업에 기업당 최대 1000억원 규모의 단계별 투자·보증을 지원하는 '차세대 유니콘 발굴·육성프로젝트' 추진, '국민성장펀드'와 연계한 대규모 후속투자와 금융지원 등이 대표적이다.

인공지능(AI)이 대한민국 사회 전반을 빠른 속도로 관통하고 있다. 생성형 AI로 촉발된 관심은 산업 현장을 넘어 행정, 교육, 금융, 의료에 이르기까지 실험적 기술이 아니라 일상의 인프라로 자리 잡고 있으며, 이러한 흐름 속에서 전 세계적으로 수많은 AI 스타트업이 등장했다. 이들 기업은 단순히 삶의 편의성을 높이는 데 그치지 않고, 환경·사회·경제 전반의 지속가능성 문제를 해결하는 새로운 행위자로 자리매김하고 있다. 그러나 급속히 확산되는 AI의 물결 속에서 기술 도입의 속도만큼이나 그 활용의 방향과 경제·사회적 파급 효과에 대한 성숙한 논의가 이루어지고 있는지 되묻게 된다. 이러한 우려를 뒷받침하듯, 지난 12일 브로드컴의 최고경영자(CEO)는 "AI 관련 매출의 총 마진이 기존 비(非) AI 매출보다 낮다"고 밝히며, AI 비즈니스가 시장의 기대만큼 수익성을 담보하지 못하고 있다는 점을 공개적으로 인정했다. 이는 AI 산업 전반에 걸친 과도한 낙관론에 제동을 거는 발언으로, AI에 대한 고평가 논란과 함께 수익성에 대한 확신이 흔들리고 있음을 보여준다.

2023년 10월, 커털린 커리코 박사와 드루 와이스먼 박사가 노벨 생리의학상을 수상했다. 이들은 1990년대 초부터 수행한 mRNA 분야 기초연구 결과를 2005년에 발표했고, 이는 화이자와 모더나의 코로나19 백신 개발의 기반이 됐다. 기초과학 성과가 산업 현장에서 경제적·사회적 가치를 창출한 대표적인 모델이다. 이처럼 기초·원천연구는 단기간에 성과를 드러내지 못할 수 있지만 미래산업의 판도를 바꿀 잠재력을 품고 있다. 따라서 이러한 성과가 사장되지 않고 확산되도록 지원하는 것은 과학기술정책의 중요한 과제다. 이재명 대통령은 대선에서 "정부 R&D(연구·개발) 성과가 전 산업으로 확산되는 혁신성장 체계 구축"을 과학기술 분야 공약으로 제시했고, 당선 이후 "R&D 성과 기반 실험실창업 지원 강화 등 딥테크 기반 혁신성장"을 국정과제 이행을 위한 주요 내용으로 발표했다. 그간 정부가 막대한 예산 투자로 축적한 연구성과는 논문, 특허 등 서류상에 머무는 경우가 적지 않은데 이런 공공연구성과를 사회적 가치와 산업적 성과로 전환하겠다는 의지를 보여준다.