로봇을 일찌감치 국가 핵심 육성 산업으로 낙점한 중국은 이미 로봇의 '경제성'을 평가해 공공 사업 투입의 타당성을 따지는 단계에 진입했다. 단순한 로봇의 활용이 아닌 로봇의 일상화가 시작된 셈이다. 중국 로봇 업계에선 이 같은 로봇 사업 운용에 따른 정부의 성과 평가도 데이터 기반으로 바뀌고 있다는 말이 나온다.

중국 경제매체 디이차이징은 4일 최근 국제 인공지능(AI) 환경미화 로봇 대회가 열린 선전시에서 로봇 제조·운영사인 쿠와테크의 왕위 상무총재와의 인터뷰를 통해 선전시의 로봇 정책 현주소를 짚었다.

왕 총재는 "현재 쿠와테크 매출의 상당 부분은 정부 발주로부터 나온다"며 "과거 알고리즘 능력이 정부의 로봇 투입 결정 여부를 좌우했다면 이젠 로봇 투입의 경제성이 성립하냐는 훨씬 현실적인 문제에 직면했다"고 말했다. 왕 총재는 "예를 들어 연간 5000만위안(약 100억원) 규모의 청소 작업 구역만 해도 계약서상 투입해야 할 로봇의 종류와 수량을 구체적으로 명시하고 점검을 받아야 한다"고 말했다.

이와 관련 디이차이징은 선전시가 로봇 1대를 환경미화 작업에 투입할 경우 환경미화원 3~5명을 줄이는 효과를 낼 것을 기대한다고 전했다. 선전시의 환경미화 노동자 1명의 연 평균 비용은 임금과 사회보함 등을 포함해 약 7만 위안(1500만원)이다. 즉 로봇 1대가 3명을 대체한다고 가정하면, 로봇 1대 투입에 따른 감가상각과 에너지·유지비를 총 합산한 연간 비용이 최소 노동자 3명의 연평균 비용인 21만위안(4500만원)보다 낮아야 사업 모델이 성립하는 셈이다.

이처럼 로봇의 경제성을 따진 정부 사업 추진은 환경미화 프로젝트에 투입되는 비용 구조도 바꾸고 있다. 왕 총재는 "기존 프로젝트에선 인건비가 50%, 기계화 투입 비중이 30%였다면 로봇 투입 후 기계화 비중은 40%로 높아지고 인건비는 30%로 낮아진 것으로 알고 있다"고 말했다.

무인화와 로봇의 투입에 따른 작업 방식의 변화는 선전시가 사업 성과를 평가하는 방식에도 변화를 가져오고 있다. 왕 총재는 "가장 큰 변화는 (시의) 평가 방식이 기존의 인력 점검에서 실시간 데이터 기반 평가로 바뀌고 있단 점"이라고 말했다. 현재 선전시는 약 1만 대의 버스와 택시가 촬영한 도로 이미지로 로봇을 투입한 청소의 상태를 점검한다. 이 이미지가 점수화돼 순위가 매겨지며, 순위가 프로젝트 정산에 직접 반영되는 셈이다.

국내 프로젝트가 점차 규모화 단계로 들어가면서, 중국 환경미화 로봇 기업들은 해외 시장에서도 사업을 확장하기 시작했다. 왕 총재는 "이미 싱가포르에서 사업을 시작했고, 향후 아부다비 등 해외 시장에서도 상용화할 계획"이라며 "이 지역들은 인건비, 도시 규모, 거버넌스 모델 측면에서 자동화 환경미화 도입에 적합하다"고 말했다.