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영어유치원 졸업 후 영어학원 입학을 위한 '7세 고시'라는 말이 있을 정도로 한국은 영어교육 전쟁 중이다. 영어교육도 결국은 자본 싸움. 대기업 직장인이 두 아이의 영어유치원 비용을 대려고 주말 편의점 아르바이트까지 뛰는 사례도 있다. 해외에서도 비슷한 문제로 고민에 빠진 사람이 있었다. 중남미 출신의 그가 고민 끝에 12년 전 만든 앱은 올여름 이후 미국 증시에서 주가가 급등하며 성장성으로도 주목받고 있다. 1978년 과테말라에서 태어난 루이스 폰 안은 어린시절 영어에 대한 안 좋은 경험이 있었다. 이곳 역시 영어 능력에 밥줄이 달렸다고 할 정도로 영어가 중요했다. 교육비도 비쌌다. 의사였던 폰 안의 모친도 월급 대부분을 교육, 특히 영어 교육에 쏟았다. 폰 안은 빈부 격차가 교육 격차로, 다시 빈부 격차로 이어지는 악순환을 직접 목격했다. 이런 경험은 그가 2012년 미국 언어교육 스타트업 '듀오링고'(Duolingo)를 창업하는 밑바탕이 됐다. 폰 안은 2022년 ABC뉴스 인터뷰에서 "세계 대부분 국가에서 영어에 대한 지식은 소득 잠재력을 크게 높인다.

[이 기사에 나온 스타트업에 대한 보다 다양한 기업정보는 유니콘팩토리 빅데이터 플랫폼 '데이터랩'에서 볼 수 있습니다.] 인공지능(AI) 영어학습 솔루션 '스픽'을 운영하는 스픽이지랩스코리아가 지난달 기준 국내 누적 다운로드 500만건을 돌파했다고 19일 밝혔다. 지난해 11월 450만 다운로드를 달성한 이후 2달 만에 50만건이 늘었다. 영어회화 학습 앱 중에서는 1위다. 글로벌까지 합한 수치는 700만건을 넘어섰다. 스픽이지랩스코리아는 지난해 12월 첫 TV 광고 캠페인 모델로 가수 이효리를 발탁했다. 광고에서는 '영어, 틀려야 트인다'는 메인 카피를 제시했다. 특히 '사람보다 나은 AI 선생님'이라는 슬로건을 앞세워 사람처럼 학습자를 평가하지 않는 AI와 부담 없이 영어 회화를 즐길 수 있다는 메시지를 전했다. 스픽은 대대적인 서비스 개편을 통해 '스픽 튜터'라는 새로운 기능으로 더욱 개인화된 영어 학습 경험을 제공하고 있다. 스픽 튜터는 맞춤 수업, 발음 수업, 질의응답 등