AI(인공지능)를 둘러싼 기술 패권 경쟁이 가속화되면서 산업 주권의 개념이 근본적으로 바뀌고 있다. 산업화 시대가 생산력 중심의 주권을 논했다면 이제는 데이터·연산·모델을 통제할 수 있는 AI 역량, 즉 AX(인공지능 전환)가 국가 경쟁력의 새로운 기준이 되고 있다. 그간 DX(디지털 전환)가 산업 전반의 효율화를 이끌었다면 AX는 산업의 본질을 재정의하며 국가 성장의 전환점으로 부상하고 있다.

DX에서 그랬듯 AX 혁신 최전선의 실행 주체는 스타트업이다. 한때 산업화를 이끌던 주체가 대기업이었다면 AX 시대의 산업 주권은 창의적 실험과 기술력을 갖춘 스타트업의 손에 있다. 퓨리오사AI, 리벨리온 등 글로벌 시장에서 경쟁력을 확보한 기업들은 스타트업이 곧 한국형 AX 생태계의 주역임을 이미 증명했다. 이들의 등장은 단순한 기술적 성과를 넘어 AI 혁신이 산업 구조를 재편하고 국가 경쟁력을 새롭게 세우는 변화의 시작이다.

하지만 그 잠재력이 분명함에도 불구하고 제도는 여전히 스타트업의 혁신 속도를 따라가지 못한다. AI 개발과 활용을 가로막는 데이터 규제, GPU(그래픽처리장치) 접근성 한계, 불균형한 조달·인증 제도는 혁신의 동력을 제약한다. 따라서 스타트업이 AX 혁신을 주도할 수 있도록 정책적 전환이 필요하다.

최근 AI 산업의 핵심 화두로 떠오른 '소버린 AI'는 기술 주권의 개념을 새롭게 정의한다. 국가의 AI 산업 통제가 아닌 자국 내 AI 데이터·연산 인프라·모델을 주체적으로 활용할 수 있는 자율적 생태계를 구축하자는 움직임이다. 이는 전 세계에서 일고 있는 물결이다. 유럽연합(EU)은 AI 개발 및 도입에 대한 범분야적 과제를 해결하겠다는 미션으로 주권형 AI 생태계를 강화하고 있고, 일본과 싱가포르도 정부 주도하에 AI 연구개발 및 민간 스타트업 육성과 지원을 확장하는 추세다. 기술 자율성을 확보하지 못한 국가는 기술 의존형 경제로 전락할 수 있다는 위기의식이 전 세계에 도래한 셈이다.

이런 흐름 속에서 스타트업은 그저 '배석'하는 존재가 아닌 국가 AI 역량을 내재화하고 혁신을 주도할 핵심 주체로 자리매김해야 한다. 이에 지원기관들도 스타트업 중심의 AX 혁신을 위해 다양한 노력을 기울이고 있다. 예컨대 코리아스타트업포럼은 빅테크 및 대기업과 스타트업의 협력을 통한 AI 생태계 구축, 지방자치단체와 함께하는 피지컬AI 실증 등 스타트업 중심의 AI 주도권 확보 프로젝트를 계획 중이다.

업계의 이러한 노력이 정책과 제도에 반영되려면 정부도 AI 인프라 투자와 법·제도적 환경 조성을 통해 스타트업의 성장을 적극 뒷받침해야 한다. 현 정부의 GPU 확보, 국가 AI 데이터센터 구축 등 'AI 투자 100조 원 시대' 구상은 매우 고무적이다. 그러나 정책이 스타트업 생태계 발전 속도 및 현장의 요구와 잘 호응하고 있는지 항상 되짚어봐야 한다. 단순히 위에서 내려주는 '지원'이 아닌 변화에 발맞춰 유기적으로 조정·진화하는 정책 구조가 필요한 시점이다.

주권형 AI 전략은 국가 경쟁력의 근간이자 글로벌 무대 속 대한민국의 위상을 결정짓는 핵심 동력이다. 이제 창업 초기 지원과 더불어 기술 상용화와 글로벌 진출까지 뒷받침하는 장기적 정책 프레임을 구성해야 한다. GPU·클라우드·데이터셋·글로벌 네트워크 등 AX를 위한 인프라 자원을 개방형으로 공유해 스타트업이 자국 내에서 충분히 성장해 글로벌로 나아갈 수 있어야 한다. 또 기술 인재를 육성하고 실패 후 재도전할 수 있는 안전망을 강화하는 것도 국가의 역할이다.

무엇보다 관점의 전환이 중요하다. 스타트업은 더 이상 정책의 수혜자가 아닌 AI 산업의 핵심 주체이자 국가 경쟁력을 위한 전략적 동반자임을 인식해야 한다. 정부가 스타트업을 AX 실현의 역군으로 본다면 그 역량은 곧 대한민국 산업 주권을 세우는 힘이 될 것이다. AI 혁신의 최전선에서 도전하는 스타트업은 AX와 한국형 AI 주권 실현의 중심이자 미래 산업 주권의 기반이 되어야 한다.

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