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지난달 17일 새벽 2시40분 일본 홋카이도 시호로에서 '풍선 우주선'이 이륙했다. 풍선 아래에 구 모양의 기체를 매단 이 우주선은 파일럿 1명을 태우고 고도 2만816m까지 상승했다. 고도 2만m(20km)는 지구 대기권을 벗어난 근우주로, 지구를 내려다 보고 대낮에 별을 볼 수 있는 높이다. 풍선 우주선은 4시간56분 비행을 마친 뒤 이륙지점에서 41km 떨어진 해상에 착륙했고 파일럿은 안전히 귀환했다. 이 풍선 우주선 개발사는 창업자 이와야 게이스케 사장이 이끄는 스타트업 '이와야 기켄(기술연구소)'. 2016년 창업한 이 회사의 목표는 온가족이 함께할 수 있는 우주여행을 상품화하는 것. 운송수단으로 풍선을 고른 것도 고객 층을 넓히기 위해서다. 로켓은 가격도 가격이지만 승객들이 극심한 중력가속도를 견뎌야 한다. 우주를 꿈꾸는 어린이들은 탈 수 없다. 풍선 우주선 기술의 핵심은 여러 번 우주를 오갈 수 있는 풍선을 제작하고, 지표에 안착한 우주선을 안전하게 회수하는 것. 이와야 기켄은 우주에서도 터지지 않도록 특수 제작한 헬륨 풍선에 밸브를 달았다.