조 바이든 미국 행정부가 숏폼(짧은 동영상) 동영상 공유 플랫폼인 틱톡에 최후통첩을 날렸다. 중국인 창업주들의 지분을 매각하라고 요구하며, 이에 응하지 않으면 미국 내 틱톡 사용을 전면 금지하겠다고 압박에 나선 것이다.

15일(현지시간) 로이터통신·월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 미 외국인투자심의위원회(CFIUS)는 최근 이같은 의견을 틱톡 측에 통보했다. 바이트댄스는 글로벌 투자자가 60%, 직원이 20%의 지분을 갖고 있고 나머지 20%는 장이밍 등 중국인 창업자들이 보유하고 있다. 미국은 중국인 창업자들의 지분을 없애 중국 정부의 입김을 차단하겠다는 전략이다.

이런 움직임은 틱톡의 사용자 정보 보안 위험 문제를 해결하기 위해 미 정부와 의회가 내놓은 대응책 중 가장 극적인 조처로 평가된다. WSJ은 "그동안 미 공화당으로부터 틱톡의 보안 문제에 강경하게 대응하지 않는다고 비난받아온 바이든 행정부의 정책에 큰 변화가 있음을 나타내는 것"이라고 분석했다.

틱톡은 미국에서 1억명의 사용자를 거느리며 선풍적 인기를 누리고 있다. 하지만 틱톡이 사용자 정보를 중국 정부에 넘기고 있다는 안보상의 우려가 미국 내에서 꾸준히 제기됐고, 도널드 트럼프 전 정부 시절부터 퇴출 압박이 계속돼왔다. 2020년 트럼프 전 대통령은 '90일 이내에 미국 기업에 틱톡을 매각하지 않으면 틱톡의 미국 내 거래를 금지하겠다'는 내용의 행정명령에 서명하기도 했다. 하지만 이는 미 법원이 제동을 걸어 무위로 돌아갔다. 트럼프 정부는 대통령이 거래와 교역을 차단할 수 있는 '국제긴급경제권한법'(IEEPA)을 근거로 들었으나, 법원은 이 행정명령이 IEEPA가 부여한 권한을 넘어섰다는 판단을 내렸다.

미 연방정부와 일부 주정부는 지난해 말부터 안보상 우려로 정부 소유 기구에서 틱톡 사용을 막기 시작했다. 미 상원에서는 틱톡 사용을 금지하는 초당적 법안이 발의됐다. 백악관도 이 법안 발의를 환영하며 신속하게 처리해달라고 주문하는 등 미국은 틱톡에 대한 제재 수위를 계속해서 끌어올리고 있다.

틱톡 측은 바이든 행정부의 요구에 반발하고 있다. 창업자들의 지분을 강제 매각하는 것이 보안 우려를 해결하지 못할 것이라는 주장이다. 브룩 오버웨터 틱톡 대변인은 "소유권을 변경한다고 해서 (틱톡의) 데이터 흐름이나 접근에 새로운 제한이 부과되지는 않을 것"이라며 "국가 안보에 대한 우려를 해결하는 가장 좋은 방법은 현재 우리가 구현하고 있는 강력한 제3자 모니터링과 조사 및 검증을 통한 시스템 투명화"라고 강조했다.

틱톡은 시스템 투명성 강화를 위한 자구책을 마련한 상태다. 올해 초 미 의원 등 관계자들을 만나 미국 사업 재편을 위한 15억달러(약 1조9688억원) 규모의 세부 계획을 공개한 것으로 알려졌다. 이 계획은 틱톡 내 콘텐츠 추천과 삭제 알고리즘을 공개하고, 이를 감시할 수 있는 시스템을 만드는 것이 골자다. 미국인 사용자 정보가 담긴 서버를 미국 업체인 오라클의 데이터센터로 이전하고 모니터링 시스템도 도입한다는 계획이다.

틱톡은 최후의 수단으로 바이트댄스와의 분사 카드를 만지작거리고 있는 것으로 전해졌다. 블룸버그통신은 전날 소식통을 인용해 틱톡 경영진이 미국 등에서 사업을 이어가기 위해 바이트댄스에서 분리 독립하는 '기업 분할'을 검토 중이라고 보도했다.

퇴출 압박이 갈수록 거세지는 상황 속에서 저우서우즈 틱톡 최고경영자(CEO)는 오는 23일 미 하원 청문회에 출석한다. 의원들은 이번 청문회에서 저우 CEO에게 틱톡의 데이터 보안, 중국 공산당과의 관계 등에 대해 질문할 것으로 예상된다.