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미국, 중국 등 글로벌 주요국들이 지구상공 160~2000㎞ 고도의 '저궤도(Low Earth Orbit·LEO)' 우주시장을 놓고 영토전쟁을 벌이고 있다. 미국 스페이스X가 재사용 로켓을 통해 발사 비용을 획기적으로 낮추면서 그동안 탐사의 영역으로만 여겼던 우주 공간을 경제패권과 직결된 플랫폼으로 보고 선점 경쟁에 나선 것이다.

머니투데이 스타트업 미디어플랫폼 '유니콘팩토리'가 맥킨지·세계경제포럼(WEF)·노바스페이스·뱅크오브아메리카 등 글로벌 주요 투자은행(IB) 자료를 종합해 분석한 결과, 글로벌 저궤도 시장규모는 2020년 268억달러(한화 약 39조3000억원)에서 지난해 705억달러(약 103조4000억원)로 5년 만에 163% 성장했다. 이는 같은 기간 전체 우주시장 규모가 4467억달러(약 654조9000억원)에서 6800억달러(약 996조5400억원)로 52.2% 커진 것과 비교할 때 두드러진 성장세다. 전체 우주시장에서 차지하는 비중은 지난해 처음으로 10%를 넘어섰다.

전망치는 더 눈길을 끈다. 주요 기관들은 글로벌 저궤도 시장이 2030년 2500억달러(약 366조6300억원), 2040년 7500억달러(약 1099조9000억원), 2050년 1조3500억달러(약 1979조8000억원)로 성장할 것으로 봤다. 전체 우주시장에서 저궤도가 차지하는 비중은 2030년 25%, 2040년 이후엔 50% 이상으로 높아질 것으로 전망했다. 우주경제의 무게중심이 정지궤도( 지상에서 약 3만6000㎞ 고도·Geostationary Earth Orbit·이하 GEO)에 비해 전파 지연이 짧고 발사 비용이 저렴한 저궤도로 빠르게 이동하고 있는 셈이다.

저궤도 시장에서 상업화가 가장 활발한 분야는 위성통신 사업이다. 미국 스페이스X가 사실상 이 시장을 독점한 가운데 미국 아마존 등이 추격하고 있다. 중국은 국가적 차원의 '우주 실크로드' 전략을 통해 입지를 넓히려는 움직임이다. 우주의 미세 중력 환경을 활용한 바이오·제조업 영역도 확장 속도가 빠르다. 위성의 연료 보급, 수리 등을 포함해 우주 자산의 효율적인 운영을 가능하게 하는 '궤도 서비스' 시장도 커지고 있다.

저궤도 시장의 급성장 배경에는 경쟁적으로 위성을 띄우는 각국 정부와 민간 기업들이 있다. 주파수와 고도가 한정된 저궤도는 깃발을 먼저 꽂으면 점유권을 갖는 선착순 영토라는 점을 인지하고 공격적인 확장 전략을 펴는 것이다. 국제전기통신연합(ITU)·미 연방통신위원회(FCC) 등에 따르면 올 2월 현재 활성 위성 수는 미국이 1만2094기로 독보적인 1위다. 중국(1235기), 영국(662기), 유럽연합(510기), 일본(216기) 등이 뒤를 잇는다. 한국의 활성 위성 수는 50기에도 못 미친다.

미래 저궤도 선점 지표인 위성 발사 신청 수의 국가별 격차는 더 벌어진다. 스페이스X를 필두로 한 미국은 이미 115만기 위성을 발사하겠다고 신청했다. 중국은 20만3000기 발사 계획을 세우며 추격을 예고했다. 이어 영국 7200기, 유럽연합 2100기, 일본 1800기 등 순이다. 한국은 업계 추산 300기 미만이다. 전문가들이 국내 우주산업의 체질을 근본적으로 바꿔야 한다고 조언하는 이유다.

유니콘팩토리 '미래산업리포트' 제16호는 급성장하고 있는 저궤도 우주산업을 조명했다. 이 시장이 얼마나 커졌고, 왜 성장했는지, 어떤 기술과 기업이 주목받고 있는지 분석했다. 한국 우주산업의 현주소와 나아갈 방향에 대한 제언을 비롯해 향후 성장 가능성이 큰 우주 관련 스타트업의 면면도 취재해 담았다.

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