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#지난 12일(현지시간) 프랑스 파리. '비바테크놀로지 2025'에 프랑스 스타트업 에모봇(Emobot)이 참여했다. 이용자가 특별히 정보를 입력하지 않아도 휴대폰 앱이 카메라와 마이크를 활용해 이용자의 표정·음성·대화 패턴을 분석했다. 이를 통해 기분상태(무드)를 자동으로 파악, 약물치료 또는 상담이 필요한지 예측한다. 회사명은 '감정'(이모션)과 '봇'을 합쳤다. 회사 관계자는 부스를 방문한 기자에게 "우울감 및 불안을 조기에 감지하고 적절히 대응하는 데 효과가 있다"고 설명했다.

이처럼 정신건강 관리, 이른바 멘탈케어 기업은 글로벌 스타트업 씬에서도 주요 분야로 자리하고 있다. 세계 최대규모 스타트업 행사 비바테크에 기분대응(마음챙김)을 내세운 스타트업이 당당히 기술기업으로 자리할 정도다. 글로벌 데이터 분석업체 CB인사이츠 분석 결과 6월 현재 멘탈케어 유니콘(기업가치 10억달러 이상 비상장사)은 8곳에 이른다.
'코로나블루' 극복하려 수요 증가…투자 몰려

멘탈케어 스타트업들을 대거 유니콘으로 끌어올린 계기는 2020년 시작된 코로나19 팬데믹이다. 기업들은 코로나19로 인한 각종 사회활동 차단과 재택근무 등에 따른 직원들의 심리 관리를 위해 멘탈케어 솔루션이 간절했다. 이에 라이라헬스, 시티블록헬스, 모던헬스 등은 2020~2022년 기업고객과 이용자를 대거 확보했고 투자도 몰리며 속속 유니콘이 됐다.

라이라헬스는 기업과 계약, 직원들에게 정신건강 서비스를 제공하는 B2B 구독형 서비스를 제공한다. 알고리즘 기반 매칭을 통해 직원에게 최적의 치료사나 코치를 연결하고, 대시보드를 통해 HR(인사관리)팀이 직원 복지를 실시간 모니터링할 수 있다. 성과 기반으로 과금하는 '페이 포 리절트' 방식이어서 기업의 비용부담도 낮춘다.

스프링헬스 역시 기업 고객이 구독하는 SaaS 형태다. 직원이 초기 설문 등으로 개인별 특성을 제공하면 머신러닝을 통해 코칭, 임상 치료, 약물 관리 등 가장 적합한 케어 경로를 추천하는 정밀 멘탈 헬스케어(precision mental healthcare)를 지향한다.

스프링헬스는 한국계 미국 대학생이던 에이프릴 고가 창업해 눈길을 끈다. 예일대에 다니던 고 CEO는 룸메이트가 섭식 장애로 고통받으며 힘겹게 약물치료를 하는 것을 봤다. 같은 대학 의대에서 '인공지능(AI) 머신러닝으로 적합한 치료법을 제공할 수 있다'는 논문이 나온 것을 접했다. 이에 논문 저자를 찾아가 그를 설득, 공동창업했다.

한국계 창업자 스프링헬스, 저소득층 지원 시티블록 등 두각 시티블록헬스는 미국 뉴욕 기반으로 탄생했다. 보험사와 제휴해 주로 저소득층에게 의료 서비스를 제공한다. 지역 사회와 협력해서 필요한 사람들에게 초기 진료를 제공하는데 특히 정신건강 지원에 강점이 있다. 맞춤 헬스케어로 생긴 의료비 절감 효과를 보험사와 공유하는 비즈니스모델로 유지한다.

시티블록헬스는 코로나19 팬데믹이 한창이던 2020년 12월, 10억달러 넘는 기업가치를 인정받으며 유니콘이 됐다. 스프링헬스는 코로나19 시기를 지나며 급성장, 창업 5년만인 2021년 유니콘에 올랐다.

모던헬스는 기업 고객과 계약을 맺고 직원별 개인화된 케어 계획을 제안한다. 디지털 치료, 코칭, 공동체 그룹 활동 등이다. 이 회사는 2021년 약 12억달러 기업가치를 평가받아 유니콘에 포함됐다.

그로우테라피는 개인 및 소규모 클리닉을 대상으로 온라인 치료를 매칭하는 플랫폼이다. 개인 사용자와 심리상담 치료사가 주 고객이다. 치료 활동당 요금 일부를 수수료로 받아 수익을 내는 구조다. 지속가능성을 위해 양질의 치료사 네트워크 확보에 주력하는 걸로 평가된다.

시장조사업체 스카이퀘스트 테크놀로지의 '글로벌멘탈헬스' 보고서는 "정신건강에 대한 인식 제고, 정신질환 발생률 증가 등에 따라 정부와 의료 기관은 정신건강 인프라에 막대한 투자를 하고 직장 내 정신건강에 대한 기업의 관심도 높아졌다"고 밝혔다. 이어 "(멘탈케어) 기업들은 AI 기반 진단, 맞춤형 치료, 원격 진료를 도입해 경쟁력을 유지하려 할 것"이라며 "진료비가 비싸 치료 접근성에 격차가 생기는 점은 관련 시장 성장에 숙제일 것"이라고 진단했다.

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